天佑洪休息半天之后,下午未到,李昌偕天佑洪至南门外洞庭湖滨。清兵战船十余艘,泊在湖畔。渔船荡漾,风帆点点。二人泛一叶扁舟,荡桨至湖中。清风徐来,波平如镜,远山点点,白云悠悠。湖上风光,至为清丽。
舟行半日,遥见前方十里,孤山屹立,芦苇丛生,茫茫一片。李昌指而谓天佑洪曰:“小孤山已在望矣。再行半个时辰,便已到达。”
二人催舟子继续前行。轻舟荡入芦苇之内,突然飕的一声,一枝响箭,从山上射来,掠空而过,跌在轻舟之侧。李昌急自怀中取出一枝白色四边形小旗,在头上挥动。山上数人飞驰而下,高声大叫曰:“李大哥,彭义兄与李义兄候汝久矣。”李昌大喜,鼓桨到山下。数大汉抱拳相迎,引李昌等舍舟登陆,沿着崎岖山路,向山中行去。
鸟道羊肠,行约十余里,谷中丛林内,茅舍数十,错落其间。大汉六七,把守林外,睹李昌等至,飞报入内。彭得胜、关玉英夫妇偕数人出迎。天佑洪视之,彭得胜年三十许,身躯魁梧,浓眉广额,雄迈威武。关玉英年与彭得胜相若,肌肤结实,凛凛有丈夫气。一大汉随其后,乃中五祖李式第也。李式第协助胡德帝来洞庭,组织洪门会,得李昌、彭得胜等协助。成立之后,胡德帝至南岳去,李式第仍留洞庭湖中,继续收新兄弟加盟。
当下天佑洪与李式第相见,便将木杨城失陷,与陈近南命令张敬之领兵来洞庭之事相告。彭得胜曰:“国家大事,我等当竭力以赴,义兄请到舍下再谈。”乃偕天佑洪、李昌等,回到林中茅棚内。
彭得胜置酒相待。湖中鱼鲜,味殊隽美。酒过三巡之后,续谈起义之事。彭得胜夫妇负责带领百余兄弟协助,并通知常德县翻江龙柳金悌,率兄弟六百,渔船数十艘响应。李昌则领安乡县城内兄弟五百余,俟张敬之大军到来之时,在城中发难,里应外合,夺取安乡县城,再与柳金悌彭得胜等联合攻略常德,控制洞庭南部,然后北攻岳阳,直扑武昌,洞庭湖清军兵力薄弱,必可成功者。李式第天佑洪从其计。
翌日,彭得胜驾一小舟,与天佑洪、李式第等,至湖上巡视,并到常德城外渔村访柳金悌。湖畔渔舟云集,渔人结棚而居,成一渔村。柳金悌为村中教头,渔人多为其门徒,现年四十,身健力强,义气深重,擅使一根红缨枪,一把扑刀,见彭得胜李式第等到来,接入村内欢叙。
天佑洪在洞庭湖上,流连两日,取道回长阳,向张敬之报告。张敬之大喜,立命吴金来率领本部兄弟千余人为先锋,方惠成、吴垣儿为副将,张敬之、天佑洪率三千兄弟居中,吴仕佑领千人合后,以防清军追击。五千人马,先后进发,从长阳南下,进入湖南省境。所过之处,多是小市镇,清兵人少,不敢交绥,闻风先遁。三路人马,顺利进军。沿途洪门兄弟,纷纷到来投效,来到安乡县北方二十里,扎下营寨,新兄弟加盟者凡千余人,声势大盛。
安乡县清兵千总江良、水师管带吕芳闻,洪门军到来,率领汉军一千,水师五百,据守城上抵抗,一面派人快马赶至长沙镇告急。是夜,江良在北门城楼上督战,四鼓时分,伏案假寐。忽差弁入报,城中火起,江良一惊而醒,奔出城楼遥望。城内火头四起,烈焰直冲霄汉,喊声大震。
江良大惊,急领兵三百,奔入城内镇压。转过两条街道,恰遇教头李昌,率洪门兄弟二百余人杀到。江良抡起大关刀,直闯过去,朝着李昌头上,“旱雷轰顶”,猛砍而下。李昌执着一根蛇矛,刀锋向前扎去。李昌再偏身闪过。二人刀来矛往,杀做一团。
江良是武举人出身,膂力有余,灵巧不足。李昌为武坛拳师,终身研究武术,与江良相较,自然高出一筹,灵巧活泼,攻守迅速。交手三个回合,李昌蛇矛一圈一刺,疾如闪电。江良措手不及,被蛇矛刺入胸下,大叫一声,重伤倒地。
李昌率领二百余洪门兄弟,猛冲过来。三百清兵,急忙退后逃走。李昌衔尾追击,杀到北门下,城外喊声大振,吴金来、张敬之数千人马,猛烈攻城,用云梯扳登城上。李昌等从内杀到,守城清兵,四散奔逃,遂被李昌打开北门。吴金来率领洪门兄弟,蜂拥冲入,一夜之间,占领安乡县城。水师统带吕芳率战船十余艘,在南门湖畔闻讯,不敢迎战,退入洞庭湖内,欲至常德。
时,天已渐亮,晨光曦微。渔舟数十,泛棹湖上,打渔撒网,一片雍熙和平景象。吕芳取椅坐在船头,欣赏湖上晨光,望见旭日渐升,东方天际,闪烁着金霞万度,照耀湖水,七彩绚烂,夜来仓皇败走之事,渐已遗忘。
闻有渔人引吭高歌者,歌声起自一渔舟。舟中渔夫六七,荡桨而来。一渔家女倚船头而歌,歌曰:“云儿飘在天空,鱼儿藏在水中。早晨太阳里撒鱼网,吹过来飘荡的海风。湖上风光好,人儿乐无穷。自从出了胡皇帝,十家渔户十家空。洪英子弟,湖海豪雄,起来吧!杀尽那卖国的毛虫。”歌声激荡,响彻行云。
吕芳闻歌声,大惊曰:“此歌词分明讥诮本官。贱女必是洪门叛逆无疑,众左右,与我把此船上之人,全部捆缚过来。”
身旁水师八名,一声得令,鼓棹向渔船划去。来到渔船之侧,相距尚有丈许,渔船中之女子,突然大喝一声,从渔船中飞身一跃,疾如鹰隼,跳到吕芳之座驾船头上,落在吕芳之侧,手起刀落,向吕芳迎头便劈。吕芳眼明身快,连人带椅向左一闪,疾飞右脚,向渔家女下部打来。不料渔家女宝刀一挥,吕芳收脚不及,右脚应刀砍断,鲜血猛喷,大叫一声,晕倒船头。
此渔家女非他,乃洞庭湖绿林枭雄彭得胜之妻关玉英所饰扮也。关玉英以迅雷不及掩耳之手段,把水师统带吕芳砍倒,八名水师,猛吃一惊。关玉英挥动单刀,向前冲杀,刀风虎虎,白光闪动。八名水师,仓皇应战,不敌关玉英英勇。一把单刀,左右冲杀,把八名水师,杀到东歪西倒,跃入湖中逃命。
渔舟上拥上六七名大汉,由彭得胜率领,飞身跳过战船上。彭得胜手执双刀,扑入舱内,运刀如风,见人便砍。三十多名清军,被六七人杀到头崩额裂,纷纷扑水逃走。彭得胜夺得吕芳战船,吹动号角,其声呜呜。附近数十艘渔舟,四面杀到。柳金悌、李式第等,挺着刀枪,立在船头。十余艘清军战船,四百多名水师,全被包围。柳金悌、李式第等数百人,跃过战船上,挥刀砍到。清军不敌,纷纷跪在船上求饶。
柳金悌下令把清军缴去兵刃,剥除衣服,使众兄弟穿上,望常德县驶来。回到城外江畔,守城清兵,以为水师回来,开城门相迎。柳金悌、李式第、彭得胜、关玉英等数百人,一拥而入,占领北门,直冲入城。
城中守将游击马树坤闻变,急率清兵三百,自游击衙门杀出,出到衙门广场,李式第与柳金悌率众二百杀到。
李式第手持缨枪,望见清兵阵中,一个彪形大汉,身高六尺,虎头豹眼,手执大砍刀,身穿蓝袍拖翎戴顶,知是清兵军官,急挺枪冲上。此军官正是游击马树坤,见李式第杀到,先发制人,大喝一声,一招“泰山压顶”,大砍刀疾向李式第迎头劈落。李式第见其来势凶猛,急闪身一枪,把大砍刀招过,连消带打,一个白蛇吐信之势,红缨枪向马树坤咽喉刺去。马树坤忙把头颅一侧,缨枪从颈旁掠过。马树坤乘机挥刀横砍过来。李式第就地一跃,跳开丈外。
那一边,柳金悌挥动双刀,带领二百洪门兄弟,杀入清兵阵中,个个热血沸腾,英勇雄猛,以一当十,如虎入羊群,所向披靡。三百清兵,被杀得断体折肢,鲜血满地,四散败逃。
李式第方与马树坤杀到难解难分。李式第拖枪败走,马树坤不知李式第拖枪法利害,从后赶上,举刀劈落。李式第闪身向后一枪,马树坤猝不及避,被缨枪刺入左腹,痛极倒地。李式第再加一枪,把马树坤结果性命。
柳金悌率领众兄弟,杀入游击衙门。常德县正堂闻耗,带着亲兵十余人,潜开南门,逃往长沙镇告急。洪门兄弟,又把常德县占领,控制洞庭湖南部,声威复振。
李式第命柳金悌镇守常德县,抵御长沙方面之清兵。李式第则与彭得胜、关玉英,返回安乡县城来。张敬之、吴金来、吴仕佑等,已率领大军攻入城内,与李昌、周豪会合,出榜安民,招兵买马,整顿战船,将数十艘渔船,从水路攻打洞庭湖北方岳阳县。关玉英则招集洪门姊妹,组织娘子军,协助进攻湘省北部华容县。
岳阳与华容,俱是湖北重镇,为古来兵家必争之地。尤其岳阳,背山面水,形势险要,商业繁盛,南有官道,直通长沙,北至武昌,为鄂湘两省交通孔道。若得岳阳,武昌、长沙均震动。张敬之、彭得胜等,控制洞庭南部后,日夜操练水陆两军,准备大举进攻。
话分两头。且说洪门军攻陷安乡、常德两县之后,常德县正堂逃回省会长沙镇,向巡抚杨遇春报告。杨遇春大惊,急檄调湖南总兵温玉章,领清兵三万,从长沙西进,扑攻常德县,命洞庭湖水师提督曾云泽,率战船六十艘,从湘阴出击,一面派人快马赶到武昌,向两湖总督王万春报告。
王万春在汉口闻讯,以洪门军流窜洞庭湖内,即令统领李树森,副将雷泽,领清兵三万,从长江南岸松滋县下公安,入湘北,与华容县守兵,分路夹击安乡;长江水师提督李茂光,率战船二百艘,水师万人,由秭归县回武昌,从水路驶入洞庭湖。四路清兵,水陆并进,兵力十万,声势浩大。
洪门叛徒王春美,在木杨城放火,响应清兵之后,得王万春赏识,擢升清兵管带,编入李树森部下,随军出发。三万清兵,杀到湘鄂边境公安县南四十里山下,遥见前方华容县外,尘头大起,战鼓喧天,李树森急派探子前往查探。未几回报,谓洪门军先锋吴金来,率领副将吴仕佑、方惠成,兄弟三千,进犯华容,现方与清兵战于西门外。李树森闻言,即召王春美至,命率清兵一千先行,如此这般。
王春美领命,执长矛,乘白马,领清兵一千杀出,来到华容城西方十里。遥见洪门军与清兵,正杀到沙尘滚滚,日色无光。清兵力弱,纷纷败退。王春美领兵冲上,恰遇吴仕佑领洪门军来到。吴仕佑咬牙切齿,大叫叛徒!王春美拍马挺矛,直取过来,一招毒龙进洞,长矛对准吴仕佑心窝便刺。吴仕佑把大砍刀招住,连消带打,举刀向王春美前锋手削去。王春美急拉转马头,向后飞跑。吴仕佑带着洪门兄弟,衔尾追赶,追到六七里外山下,号角突鸣,两旁山上,清兵万余,分路杀到,排山倒海,声势汹汹。王春美亦回马再战,一矛疾向吴仕佑心窝插去。吴仕佑举刀招架,刀光一闪,一个连招带打之势,一刀把王春美砍落马下。
王春美加盟洪门之时,曾发下毒誓,后来违反誓言,引清将曾和顺攻陷木杨城,贪图富贵,不料今日富贵未享,被李树森利用为诱敌之计,为吴仕佑所杀。
吴仕佑既杀王春美,眼看着两路清兵,凡万余人,声势浩大,两旁杀到,连忙带着三千兄弟,舞动大刀,且战且退。
李树森副将方华,亦是北方有名响马,武技高强,擅使一棍追魂槊,六口飞镖,受清虏利用,甘为鹰犬,投入汉军为千总,是时随李树森出征,当下看见吴仕佑一把砍刀,在清兵阵中,左冲右突,如入无人之境,便挺着追魂槊,飞步冲来,一招白虹贯日之势,挺槊疾向吴仕佑心窝刺入。吴仕佑把砍刀一迎,招住银槊,连招带打,刀锋削去方华前锋手上。方华沉挢卸马,避过其刀。吴仕佑进马第二刀迎头劈落。方华把银槊向上招住,顺着大砍刀形势,向前刺去。吴仕佑急闪身避过。
方华之追魂槊,随步追形,着着紧迫,毫不放松,当吴仕佑闪身之时,追魂槊已跟着刺到。吴仕佑就地一跃,跳出圈外。不料方华身手不弱,亦箭步冲上,挺槊疾向咽喉挥到。吴仕佑举刀一格,招住银槊,使方华不能动弹,飞起少林金鸡独立脚,右腿疾向方华下部蹴去。方华急卸左马,吴仕佑之金鸡独立脚从右腿擦过。吴仕佑再把砍刀向前猛推,方华乘机向后一跃,刀锋跟着一个泰山压顶,疾向方华迎头劈落。方华举银槊招住。吴仕佑见苦战不下,杀到性起,飞步迫上,右手执砍刀,左手拔利匕,猛向方华腰部刺去。方华急伸右手紧执着吴仕佑之腕。二人抛去长兵器,互相纠缠起来,在地上滚作一团。