时已正午,一行人来到天宝寨所在的山下。从野路上可以望见山寨,那么从山寨上更可以俯瞰这边。一行人艺高人胆大,并不用躲藏,当路坐下吃喝休息,让马匹自行吃草。
山寨上少不得会有负责了望的小贼,发现了一行人少不得要报告贼头。
于是不多时,一个山贼头子率众奔出寨门,下山来打劫一行人。他们很久没见客商,好不容易见到有几个人过路,尽管没有驾车,不像“肥羊”,但也实在是难得了。以往要是这样几个人,山贼头子并不会亲自劳动大驾,甚至懒得派喽啰打劫,放过去也不可惜。如今饥不择食、饥渴难耐,山贼头子带了大半个寨子的喽啰下来,还唯恐被这几个人骑马逃走了,分兵三股,一股奔向前面堵截,一股奔向后面堵截,一股亲自率领直奔过来。
三股山贼合计有上百人之多,却只有山贼头子骑着一匹马。寨里马匹都给他们宰光了充饥,只剩头子的坐骑。那坐骑肥壮有力,与面有菜色脚下乏力的喽啰们形成鲜明对比,毕竟人没有粮食却不妨碍马有草吃。山贼头子也还肥壮,就他一个人面上有光。其余的人面庞不凹陷下去就不错了,哪里还能油光滑亮的?从沿途的树不少被剥了皮就可知,山贼喽啰都沦落到一边巡逻一边剥树皮充饥的份了。
山贼头子在数十喽啰簇拥之下杀来。一行人上马准备迎敌。山贼头子见到一行人不但不逃跑还要迎战的样子,心中起疑,但是开弓没有回头箭,骑着肥马直奔过来。手下喽啰尽皆落在后面。
这样就变成一骑冲向四骑。吉义与狄霰双骑发动对冲。山贼头子使的武器恰好也是三股叉,两把三股叉搠在一起,没等分出结果来,山贼头子的脑袋已经被狄霰一剑削落!
这个送死送得干脆利落。后面喽啰见状惊恐叫唤,急忙刹住脚步,转身奔逃。另两股前后堵截的喽啰,明白了状况之后也都慌忙调转方向逃走。
吉义冲着山贼背影喊话:“你等草寇听着!我乃五龙庄大庄主是也!前日里刚回庄,听说你们胆敢冒犯我们庄子,特来惩戒!你等再敢侵犯我庄,我必杀得你等片甲不留,给我记住了!”
山贼哪敢回话,只顾奔走,很快都四散逃远了。
山士贤笑道:“这下好了,谅他们也不敢来侵犯我们庄子了。”山士惠赞道:“狄姐姐好生厉害!”吉义回马道:“这算什么?才一个敌人,显不出狄姐真正厉害之处。”山士惠笑道:“大师兄自夸得紧。”吉义瞠目道:“我哪里自夸了?”山士惠道:“狄姐姐不是输给你了?她厉害,你自然更厉害。”吉义摸头自嘲道:“岂敢岂敢,我哪有赢她?你们知我,一靠运气,二靠豆子,真实本领,哪里赢得过。”山氏兄妹齐笑。狄霰莞尔一笑。
一行人休息之后继续上路。前面一段路途极其坎坷,绕山盘旋,七扭八拐,走着好不费力,一直走到傍晚时分才通过这片荆山西部的高山地带。
接着是一片小小的河谷盆地,比较低平,位于荆山与神农架之间的交界处。山士贤告诉吉义,前方有个小镇叫做马桥镇,可以住宿。一行人遂快马加鞭疾奔,想在天黑之前赶到马桥镇。
马桥镇位于从神农架深山中流出来的一条河流——粉清河下游河畔。粉清河几乎横贯整个神农架山区,入山的道路就是沿着粉清河岸开辟的,一直可以通到神农架主峰神农顶附近。马桥镇因此是个交通要地,历来是外来采药者要进入神农架的落脚地,也是药材和山货商人收购货物的集散地,以往还是颇为繁荣的,是这一带人烟最多的地方。
但因为近年来神农架山里妖类大量滋生,已经没有什么人敢于入山采药,山里的山民也死的死、逃的逃,商人没有生意做都不来了,镇子一片萧条。偏偏祸不单行,镇里又出现了恶鬼,杀人害命……
吉义一行人到来之时,只见整个镇子死气沉沉,原本最繁华的一条街上沿街全是客栈,如今全都关门大吉。结果竟然没有找到任何一家能够住宿的客栈。
这时天已经黑了,吉义等人不得不到居民门外挨家挨户敲门,希望能够借宿。居民有的根本没胆开门;有的开门拿灯火照了一下,还没等吉义说明,一看到狄霰和山士惠就变了脸色,回身关门。
如此三番五次,吉义等人莫明其妙。最后不得已,吉义道:“咱们不借宿了,到镇外野营吧。”山士贤道:“正是,咱们风餐露宿,有何不可?但不知狄姐……”狄霰道:“我更习惯露宿,只要令妹不嫌就好。”山士惠道:“我不嫌。”于是四个人牵马来到小镇西面粉清河岸一片空地上,准备野营。
吉义将一支松油火把绑在三股叉中间叉头上,将叉柄插入地下,点着火把照亮营地。
狄霰从坐骑驮着的行囊上取出瑶琴。山士惠笑道:“狄姐姐好有雅兴,来到这种鬼地方也要弹琴。”狄霰一笑道:“何处不可弹琴?弹琴爱挑地方的多是些腐儒,整得许多规矩,挑三拣四。其实只要自己心境安宁,何必苛求外物?”
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说着,狄霰再从行囊里取出两支擀面杖似的棒形物,绑在三股叉两侧叉头上。山士惠好奇道:“这是什么?”
吉义因为见过狄霰使用,代答道:“一个叫做‘无虫炬’,内藏奇香,点了方圆数丈之内蚊虫不敢靠近。”山士贤听了笑道:“这东西好!比我们烧艾草驱虫更加方便,只不过可就断了小可的想头。”吉义道:“贤弟有什么想头?”山士贤道:“小可还想像大哥一般在河边给蚊子叮个痛快!没准也能一夜之间学会‘三魂分立’呢!”吉义大笑。
山士惠问道:“那另一个呢?”吉义摇头道:“另一个我也不知,狄姐每次宿营都将其竖起来,不必点燃就这么竖着,却不知有何用处。难道是驱蛇、驱野兽什么的?”狄霰一笑,并不解释。
是夜,天气晴朗,星月辉映。松油火把点完之后,凭着自然的光芒也能依稀看见远近情形。四个人皆睡去之后,深更半夜时分,一个身影悄悄靠近营地……
“呵呵,这香味,老娘十里之外就闻到了……如此美妙的女人香啊,也只有上等的美人儿才会有吧……老娘来看看,是不是值得老娘剥其脸皮做成面具的美人儿……”
那身影喃喃自语着,原来是个鬼女。因为是鬼,有着非同人类的视力,夜里见物如同白昼,而且看得更远更清。其孤寂的自语,声音既低,又被野外嘈杂的虫鸣与蛙声所掩盖,睡眠中的人又怎能察觉。
鬼女悄悄逼近一行人……来到距离数丈开外……这时凭其视力已能看清四个人的面容,只见四个人都仰面而睡,一边两个男子,另一边两个女子。鬼女一看两个女子样貌,惊喜不已:“哎唷唷!果不其然哪!居然还有美女敢来这个地方!老娘可好久没见到美女了,而且还是这么美的,嘻嘻……老娘这下要做两张极好的人皮面具……”
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