歌德初到魏玛之时曾经向很多朋友发出邀请,让他们到魏玛来同他一起开辟自己的新天地。赫尔德尔在歌德到达魏玛之后不久就受邀出任了那里的教会总监,随后其他几位朋友和相识也纷至沓来,有的只是来看望歌德,了解他在魏玛的生活情况,有的则陪同歌德一起在魏玛谋了差事留了下来。朋友的到来丰富了歌德的业余生活,然而,这些都比不上歌德与年长他七岁的施泰因夫人的结识对他的影响来得深远。
施泰因夫人是土生土长的魏玛人,她的父亲在魏玛宫廷担任内廷总监的职务,而她自己在十六岁时就以宫廷女官的身份成为了当时暂时打理朝政的安娜·阿玛利亚的得力助手。在二十二岁那年,她由父母包办嫁给了御马总监冯·施泰因男爵,但是婚后的生活并不幸福。由于跟施泰因男爵缺乏感情基础,加之自己的身体状况一直欠佳,这样一副病怏怏的样子使得夫妻之间的距离越来越远。歌德第一次见到施泰因夫人时,她已经是几个孩子的母亲了。
施泰因夫人名叫夏洛特,他的丈夫约阿西斯·冯·施泰因出身贵族,年长她七岁,却因为工作繁忙而常常冷落夏洛特。生来体弱多病的施泰因夫人被寂寞孤独的生活拖得面黄肌瘦,总是一副郁郁寡欢的样子。虽然相貌并不出众,施泰因夫人却在其他方面大有所长,她精通音乐,能歌善舞,在文学和艺术方面也有一些造诣,能鉴赏诗歌和创作美术作品。
在歌德的记忆中,施泰因夫人喜欢穿素色的衣服,留着一头乌黑的长发,这为她幽怨的神情更增添了几分个性和神秘感。或许正是因为这位少妇时刻散发着与歌德过去钟情的女孩子完全不同的新鲜气息,歌德被她独特的气质深深地吸引了,加上两人在文学方面的共同爱好,两个人很快便成了知己。施泰因夫人总是在生活中给予歌德无微不至的关怀,而歌德也感激地称她为“抚慰者、天使、圣母”,甚至“姐姐”和“母亲”。
当时的魏玛在男女交际上比其他城邦都要开放一些,而施泰因公爵因为工作繁忙常常不在家,歌德有更多的时间与施泰因夫人接触。为了方便两人的约会,歌德将居所搬至城中,在施泰因公爵家附近租了房子。这样一来,歌德与施泰因夫人见面更加频繁了,他甚至常常带着公爵的小儿子玩耍,不明就里的人常常误会歌德是孩子的教父。聪明的施泰因夫人故意将两人频繁来往的关系公开,这使得他们的相处看上去更加光明正大。
两个人一度打得火热,差不多天天见面,在一起用餐,朗读、鉴赏诗歌,互相鼓励对方的创作。有时候,歌德会即兴朗诵诗歌,施泰因夫人便帮他记录在纸上,施泰因夫人也被这种暧昧的美好情感激发出创作的灵感,为歌德写了很多情诗。施泰因夫人希望与歌德保持柏拉图式的恋爱,而歌德并没有为自己的这段感情加上什么标签,他只是随遇而安,让一切跟着自己的感觉发展。
看出端倪的几位朋友都对歌德好言相劝,认为歌德的这种行为形同玩火,会将自己置于危险的境地。但是,这种善意的劝解并没有起任何作用,歌德在感情方面永远那样放荡不羁。歌德曾经在写给朋友的信中说:“这位夫人对我的重要性,和她给予我的力量,我无法解释清楚,只能说这是一种轮回……是的,我们前世一定是夫妻……现在我们互相了解了对方的感受,却陷入了迷雾中。”
施泰因公爵对歌德的意图有一些了解,但是,宽容大度的他只是把歌德对夫人的爱慕看作是浪漫诗人对宫廷贵妇的赞美,并没有多想什么。然而,歌德和施泰因夫人都知道,虽然不曾明说,两人之间却正开展着一段如火如荼的不伦之恋。歌德曾经用诗文向施泰因夫人表白:“每当我拥抱着你那娇小的身躯,在你的嘴唇上品尝贮藏多年的爱的甘露,我就欣然地对我的灵魂说:这种酒具,除了爱神以外,没有人能制造或储藏!”
不过,与歌德毫无节制的热情相比,从小就受到严格家教的施泰因夫人在这段感情中显得十分理性,她懂得抑制自己的感情,时刻没有忘记自己公爵夫人的身份,不曾做出任何伤风败俗的行为。
歌德几乎每天都给施泰因夫人写信,即便后来歌德离开魏玛到意大利旅行的时期,他依然保持着常常写信给恋人的习惯,到两人恋爱关系结束之时,她总共收到了歌德写的一千多封信。
歌德着手创作《伊菲戈涅亚在陶里斯》就是在与施泰因夫人保持恋爱关系的情况下开始的,在恋人的照拂下过着舒适、平静生活的歌德一反从前的创作风格,首次尝试了从古典的人道主义角度出发阐述人类的理想。这部戏的女主人公伊菲戈涅亚虽然是神话传说中的人物,却是以现实生活中的施泰因夫人为原型进行塑造的。在这部戏剧当中,“狂飙运动”的身影渐渐消失,取而代之的,是沉着和平静的新创作风格。
歌德曾经在去莱比锡探望朋友的时候遇见了年轻、漂亮、多才多艺的女演员科罗娜。歌德在莱比锡给施泰因夫人写信时毫不遮掩地对科罗娜大加赞赏,将她的美貌和才能一一讲述给施泰因夫人听,这让后者十分不满。歌德还邀请科罗娜来到了魏玛,并在他的戏剧《伊菲戈涅亚在陶里斯》中担任女主角。在剧中,歌德自己扮演了男主角,与科罗娜有大量对手戏,而醋意大发的施泰因夫人在戏剧公演时则用拒绝观看回应了歌德的三心二意。