801年到1804年,歌德因为病痛而陆陆续续辞去了自己担任的各种官职,专心在家养病。病情好转之后歌德便将精力重新放在了文学创作和科学研究上,并没有回官场继续打拼。1811年初,歌德开始着手创作自传《诗与真》,想要通过回忆自己童年和青少年时期的种种不为人知的经历来缅怀自己逝去的青春。到1813年,歌德已经完成了《诗与真》的前三卷,最后一卷直到1831年才完成。
1814年,已经六十五岁的歌德病愈后感到身体状况还不错,因此,他希望可以再做一次长途旅行。已经十七年没有去过的风景优美的美因河和莱茵河成了歌德旅行的不二选择,他在当年7月28日从魏玛出发,先后在法兰克福、威斯巴登、宾根和海德尔堡停留,于次年10月份返回魏玛。
歌德乘马车经过故乡法兰克福,他家的老屋已经住进了不认识的陌生人,父亲、母亲和妹妹的影子已经完全在这里消失了。感到无比伤感的歌德并没有在法兰克福做过多的停留,而是直接去了威斯巴登的疗养地,拜访正在那里的作曲家泽尔特。与泽尔特叙旧之后,歌德又启程前往奥芬巴赫,看望了身为银行家、法兰克福剧院董事和市参议员的老友维勒莫尔,维勒莫尔的养女玛丽安妮就这样走进了歌德的视线。
比歌德年轻三十五岁的玛丽安妮出生于奥地利多瑙河畔的林茨,她没见过父亲,母亲是当地一个小芭蕾舞团的普通演员。1798年,玛丽安妮跟随母亲的芭蕾舞团一起来到了法兰克福,这时候年仅十四岁的她已经显露出了表演和舞蹈的天分。维勒莫尔第一次看到玛丽安妮时就对她非常喜欢,并收她做了养女。被收作养女后,玛丽安妮得到了接受正统教育的机会,先后学习了多国语言,在文学和艺术领域也略有见解。
维勒莫尔开始是将玛丽安妮收作养女,当她母亲所在的芭蕾舞团要离开法兰克福之时,他干脆给了那位母亲一笔钱,将她的女儿“买”了下来,为的是让她跟自己的女儿做伴。当玛丽安妮成长为大姑娘时,诗人科勒门斯曾经与她陷入情网,为她创作了不少情诗,但是却被醋意大发的维勒莫尔赶走了,使得玛丽安妮到了三十岁时还是孑然一身。维勒莫尔还常常带着玛丽安妮出入各种场合,俨然将她视为自己的新欢。
维勒莫尔多次向玛丽安妮求婚,希望她正式成为自己的妻子,但是都被后者婉言相拒了。虽然总是遭到冷遇,维勒莫尔却并没有死心,还是照常不顾风言风语地带她出席各种场合,并曾经带她到意大利旅行。当歌德来到奥芬巴赫时,他立刻被眼前这位充满魅力、眼神中总是散发出温情和迷茫的女人深深地吸引了。不过这个时候维勒莫尔的妻子已经过世了,为了避免情人被放荡不羁的歌德掳走,维勒莫尔很快便与玛丽安妮举行了婚礼。
歌德见玛丽安妮已经成为好友正式的妻子,也就没有再做什么痴心妄想,迅速离开奥芬巴赫前往宾根,继续自己的旅程。当时宾根正在庆祝圣·洛胡斯节,人们在节日里载歌载舞举行盛大的祭祀活动,纪念这位保护人们免于鼠疫危害的圣徒。浓烈的节日气氛让歌德暂时忘掉了心仪的女人,度过了几个温馨、美好的夜晚。
离开宾根之后,歌德径直来到了海德尔堡,应邀到那里参观朋友布瓦塞雷的艺术展览。布瓦塞雷兄弟热情地接待了歌德,将自己通过长期的努力收集到的莱茵河地区教堂里悬挂的中世纪德国的木版画展示给歌德看,着实让这位客人感到了莫大的快乐和震撼。观看完艺术展览,歌德又到维勒莫尔在海德尔堡的宅邸进行拜访,又一次见到了已经成为女主人的玛丽安妮,两人在不知不觉中擦出了爱情的火花。
1815年10月,歌德结束了旅行,回到了魏玛。在与玛丽安妮分别时,两个坠入爱河的人相对发誓,约定今后每逢月圆之夜都要互相思念对方。出于对玛丽安妮的思念,歌德在回到魏玛之后着手创作了一部名为《西东诗集》的著作,玛丽安妮化身为波斯美女,改名苏莱卡,与诗中名叫哈太木的年轻人展开了一段恋情,而这个哈太木正是歌德自己。