那老者擦了擦眼角的泪水,缓缓说道:“军官爷呀,要是您不嫌弃,小老儿我就跟您好好唠唠。我这大半辈子呀,那真是盼星星盼月亮,都没盼来个一儿半女。好不容易有了个儿子,谁承想他活到六岁那年,我那老伴就狠心撇下我们走了。这孩子呀,因为太想念他娘,整天茶饭不思,哭哭啼啼的,没多久也跟着去喽。今天看到这小相公的脸蛋儿,那是越看越觉得像我那苦命的孩儿,眉眼之间仿佛一个模子里刻出来的。”说到这儿,他突然喉咙一哽,不再往下说了。韩爷在心里暗暗琢磨:“我看这老头一脸忠厚老实相,而且他老了想儿子都快想疯魔了,要是九如留在这儿,他指定会把九如当成眼珠子一样疼爱,这孩子肯定不会受半点儿委屈。”这么一想,韩爷就微笑着开口问道:“老丈,您贵姓呀?”那老者赶忙恭恭敬敬地回答:“小老儿姓张,是嘉兴府的人。在这儿开汤圆铺子都好些年啦。铺子里人不多,就一个伙计帮忙看着炉火,招呼客人这些杂七杂八的事儿都是小老儿我自己忙活。”韩爷接着说道:“原来是这样啊。我跟您说,这孩子姓邓,叫邓九如,是我亲亲的侄儿。眼下我要去杭州办点十万火急的公事,带着他赶路实在是诸多不便。我就寻思着把这侄儿寄养在您这儿,您看成不?”张老儿一听,乐得脸上的皱纹都舒展开了,忙不迭地说道:“军官爷,您既然有要紧的公事要办,那就把小相公留在我这儿。您就把心稳稳当当地放在肚子里吧,小老儿我就算拼了这把老骨头,也肯定会把他照顾得无微不至的。”韩爷又转过头,一脸关切地问九如:“侄儿啊,你自个儿心里是咋想的?我去杭州把这棘手的公事办完就风风火火地回来接你。”九如挺干脆地说:“伯伯,您既然都这么周全地打算了,那就这么着呗。您还问我干啥,我都听您的安排。”韩爷一听,就知道他愿意,再看那老者,欢喜得嘴巴都咧到耳根子了。这双方都心甘情愿,事情自然好办得很。韩爷自己都没想到能这么顺顺当当。他伸手从兜肚里掏出一锭沉甸甸、白花花的五两银子,递到老者跟前,说道:“老丈,这点银子您拿着,算是我的一点小心意,就当是我侄儿在这儿的茶饭钱,您可千万别嫌少。”张老者连忙摆手,头摇得跟拨浪鼓似的,说道:“军官爷,您这可太见外啦。就算小相公在我这儿顿顿大鱼大肉,每天吃香的喝辣的,也花不了这么多银子呀。您要是怕小相公受丁点儿委屈,留一点银子也就绰绰有余啦。”韩爷一瞪眼,假装生气地说道:“老丈,您要是不收,那就是嫌我给的少,看不起我韩某人啦。”张老一听,吓得赶紧说道:“哎呀呀,既然您都这么说了,那小老儿我要是再不收下,可就不识抬举啦。”说完,就双手颤抖着把银子接了过去。韩爷又语重心长地嘱咐道:“我这侄儿就拜托老丈您多费心照顾啦。这孩子聪明伶俐,就是有时候有点小脾气,您多担待着点。”然后又对九如说:“侄儿啊,你在这儿乖乖待着,别调皮捣蛋,我把公事处理完就快马加鞭地回来。”九如乖巧地应道:“伯父,您放心去办您的大事儿吧。我在这儿跟张老伯一起,保证不给您添麻烦。”韩爷一看九如这大大方方、懂事乖巧的样子,一点都没有小孩子的扭捏劲儿,心里踏实多了。而且那张老者听到邓九如管他叫张老伯,那高兴劲儿就别提了,心都快乐开花了,一个劲儿地说道:“不敢不敢!军官爷,您就一百个放心吧。小相公交给我,我肯定会像照顾亲孙子一样尽心尽力的,不用您操半点心。”韩二爷和他紧紧握了握手,邓九如也恭恭敬敬地作了个揖。韩爷这才一步三回头地出了汤圆铺,走出去老远还不时回头张望,心里那叫一个恋恋不舍。从这以后,韩二爷就快马加鞭直奔杭州去了,邓九如就在汤圆铺安安稳稳地住下了,这事儿咱们先按下不表。
包兴自从奉了相爷的命令,把方善和玉芝小姐顺顺利利地送到合肥县的小包村,所有事情都办得妥妥帖帖、滴水不漏。他在太老爷、太夫人面前恭恭敬敬地请安告辞,得了五十两白花花的赏银;又在大老爷、大夫人面前礼数周全地请安告辞,也拿到了三十两赏银;接着又去给二老爷、二夫人请安告辞,可惜只得了五两银子;最后还到宁老先生那里彬彬有礼地辞行。安排好这一切后,包兴就吩咐伴当把马鞍仔仔细细地准备好,行李结结实实地拴牢,然后就离开合肥县,一路不紧不慢地往前走。
有一天,他们路过一个庄子。只见庄子里树木密密麻麻、遮天蔽日,房子又高又大,透着股子阴森森、冷冰冰的凶险劲儿,仿佛隐藏着什么不可告人的秘密。
包兴心里暗暗琢磨:“这到底是什么人家呀,能有这么气派豪华的楼阁大厦?既不是什么名门望族,又不是什么当地的官老爷,到底是何方神圣在此盘踞呢?莫不是什么江洋大盗的巢穴?”正胡思乱想呢,冷不丁“咕咚”一声响了一枪,那声音震耳欲聋,好似晴天霹雳。包兴骑的这匹马,那是出了名的胆小怕响儿,听到这声枪响,顿时像发了疯似的,猛地往前一蹿。
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包兴一点防备都没有,“扑通”一下就从马上摔了下来,摔了个四仰八叉。好在包兴运气不错,没摔着筋骨。伴当吓得脸色煞白,赶紧跳下马来把他扶起来。包兴一边拍着身上的尘土,一边骂骂咧咧地说:“奶奶的,没啥事儿,我没摔着。你赶紧去庄子里把那该死的马给我追回来,我在这儿看着行李。”伴当答应一声,撒开脚丫子就进庄子去了。没过多久,伴当就气喘吁吁、汗流浃背地跑了回来,嘴里不停地喊着:“哎呀,不得了啦,不得了啦,真是倒了八辈子血霉啦!这世上居然有这么蛮横无理的人!”包兴急得火烧眉毛,问道:“到底咋回事儿啊?你倒是快说呀,别跟个哑巴似的。”伴当一边大口喘着粗气,一边竹筒倒豆子似的说道:“我追进庄子里,看到一个五大三粗的家伙,肩上扛着一杆锃亮的长枪,正拽着咱们的马。我就壮着胆子上去跟他要,结果那人眼睛一瞪,跟铜铃似的,凶神恶煞地说:‘你这家伙可恶至极!我正打得兴起,树上的鸟被你的马来这么一惊扰,全给吓跑了。你还敢来要马?要是想要马也行,你得先把满树的鸟都给我乖乖弄回来,让我打个心满意足,到那时候才能把马还给你。’我还以为他是开玩笑呢,就陪着笑脸跟他赔礼道歉,好话说了一箩筐,央求着说:‘这马是我主人的心肝宝贝,就因为听到枪声吓得屁滚尿流,这才惊跑了,把我主人也给狠狠摔下来,一溜烟跑进了您的庄子。爷爷您大人有大量,行行好,把马还给我吧,我给您磕三个响头都行。’谁知道那人说:‘什么磕头不磕头的,我可不吃这一套。你去打听打听,我这太岁庄从来就没有让谁空着手走的。你回去告诉你主人,要是想要这马,拿五十两银子来赎,少一个子儿都不行。’说完,他就拽着马大摇大摆地进院子里去了。您说说,这世上哪有这样蛮不讲理、无法无天的人呐?”包兴听了,气得七窍生烟,骂道:“这混账东西,简直是无法无天了!这地方归哪儿管啊?”伴当一脸无奈地摇摇头说:“小人不知道。”包兴气得一跺脚,说道:“那你还愣着干啥,赶紧去打听清楚了,咱们再想办法收拾他。”说完,伴当牵着行李和马匹先走了,包兴就在后面慢悠悠地溜达着。
走了没多远,伴当又一溜小跑地回来,说道:“小人刚刚费了九牛二虎之力打听清楚了,这儿是仁和县的地界,离街有四里地远。这儿的县官姓金,叫金必正。”
您猜猜这人是谁?他就是颜查散的好朋友。自从守孝期满之后,等着吏部选拔,最后选了这个地方当知县。他早就知道这儿有这样的恶霸,好几次都想施展他的铁腕手段,把他们给连根拔起,可无奈那些手下的官吏总是使些偷奸耍滑、坑蒙拐骗的伎俩,欺骗隐瞒,所以一直还没察觉到。没想到包兴今天因为丢马这倒霉事儿,专门要去拜见他。
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