建炎四年(1130年)十一月,秦桧来到朝廷,觐见宋皇帝赵构。宋皇帝赵构早就听说秦桧在当初靖康之变时反对张邦昌,要求保留赵宋朝廷,自然认为他就是忠臣,赶紧宣他进殿。
秦桧进入大殿,未开言先跪倒大哭道:“皇上……罪臣万死!请皇上处分!”
宋皇帝赵构也不由得抹了一下眼睛,说道:“卿先平身,起来说话。”
秦桧还是没有起来,哭得更伤心了。他边哭边解开他的上衣,露出后背伤痕累累的地方。
宋皇帝赵构让人把他扶起来,问道:“父皇、太后、皇兄可好!”
秦桧停住了哭泣,详细述说了太上皇他们的情况。
宋皇帝赵构安慰秦桧说:“回来就好,回来就好。先歇息去吧。”
秦桧说道:“微臣归心似箭,整天想着报效朝廷,这点苦和累算什么。”
这时,端明殿学士、签书枢密院事赵鼎等人也见过秦桧,安慰几句之后寒暄起来。
秦桧说道:“唉!这一路回来真是千难险阻啊。”
众大臣就问道:“中丞是怎么逃回来的呢?”
秦桧说道:“有一次我睡过了头,没有及时给金人当差,就被他们打得半死。后来金人攻取了楚州,大摆宴席庆功,守卫我的金兵喝酒睡着了,我们几个人杀死监守的两个金兵,夺取了一条小船,逃了回来。”说完,露出一幅非常疲惫不堪的神态。
宋皇帝赵构看出秦桧累了,就先让他投靠个故友暂时歇息,安排好家属之后再上朝。
朝廷大臣们议论纷纷:
“当初秦桧与孙傅、张叔夜等人一起被掳掠去北边,就他一个人回来了,其他人怎么就没有回来呢?”
“从燕地距离楚地二千八百多里路,逾河越淮,难道就没有金兵的巡逻人员吗?即使他杀了守兵逃跑,难道就没有人发现追击他们?”
“再说,假如是完颜昌释放了他,肯定会把他的家属作为人质,怎么还会让他们一路顺利返回呢?”
话说秦桧心中有鬼,就赶紧找到当年的老熟人,宰相、尚书右仆射范宗尹和大臣李回,给他们带上北方特产以及部分皮毛产品、金银财宝。范宗尹、李回不敢接受,秦桧就说:“这个不是孝敬二位的,而是恳请两位老朋友帮助替我找一个住处。”二人心安理得收下礼物,就到处宣扬秦桧的好处来。
秦桧问道:“范相公,我好长时间不在朝廷,不知道圣上对当前形势怎么看?”
范宗尹说道:“圣上体心爱民,不愿意生灵涂炭,一心只想与金求和。只是苦于求和无门,没有得力人才能担当此任啊。”又介绍了靖康之变以来宋朝廷南迁的一些情况。
秦桧一听大喜,就说,“明天上朝见过圣上之后,我们再商量对敌之策。”
过了几天,范宗尹、李回就极力向朝廷执宰、皇上推荐秦桧,说他效忠朝廷,冒着生命危险回来,自有对敌之策。
宋皇帝赵构一听,赶紧宣秦桧上殿。秦桧上奏说:“如欲天下无事,须是南自南,北自北。”
宋皇帝赵构问道:“此话怎讲?”
秦桧说道:“臣在北方苟且偷生,见到金人也疲惫不堪,厌战情绪蔓延。既然圣上爱民如子,也想休养生息,那就刚好偃武息兵,讲和是最佳时机。”
宋皇帝赵构一听,正中下怀,非常高兴,对着大臣和侍卫说道:“以前听说秦桧体君忠国,现在看来名不虚传。来人,赏赐给秦桧银帛二百匹两,算是他的安家费。”
秦桧连忙谢恩,之后接着说道:“金国遥远,金主事务繁忙,圣上一些旨意很难直接到达金主。我原来在金元帅、左监军完颜昌帐下当差,知道他的为人,可以先给他修书求和,让他再转告金主,求和成功的几率很大。”
宋帝赵构非常高兴,立即任命朝请郎、试御史中丞致仕秦桧代理礼部尚书。
为了向群臣解释自己急于求和的原因,宋帝赵构就对群臣说:“朕当年还在藩邸为王子时,进入宫廷见到渊圣皇帝(赵桓),经常就以家人礼节相见。一天,讨论说及了金人的事情,我曾经上奏说:‘京师甲士虽然不少,然而都是一些游惰羸弱之辈。这些人未尝简练,敌人若果攻来,他们不败也逃溃了。陛下应当避开金人锋芒以保万全。’渊圣皇帝说:‘朕为祖宗守宗庙社稷,坚决不可轻易移动。’后来敌人又来攻逼京师,朕在相州得到渊圣皇帝的亲笔信,他在信中说后悔不用卿言。但是这时一些近习小人,争相进言用兵,荧惑圣听,殊不量力,才造成了今日之祸。”
第二天,秦桧、范宗尹等人向朝廷进呈了秦桧所草的求和国书,宋皇帝赵构看后说:“秦桧朴忠过人,朕得之,喜而不寐。盖闻二帝、母后消息,又得一佳士也。”
秦桧又奏请说:“圣上恩泽宏大,秦桧肝脑涂地当报答。只是微臣想把圣上给我的恩赐,转让给冒着生命危险护送我的王安道、冯由义等人。”于是朝廷授予王安道、冯由义官,很快又改为京城官员,甚至连当时的船舟郎孙静也被补为承信郎。
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以前的时候,宋帝赵构虽然多次派遣使者去金国,但都是且守且和,而专门与金人解仇议和,则是自从秦桧才开始的。
宋皇帝赵构看到秦桧最了解自己的心事,就有将他任命为首席执宰的想法。
秦桧的朋友范宗尹自从收到秦桧送给的礼物之后,更加推举秦桧。
绍兴元年(1131年)二月,范宗尹上奏说:“臣观天象有变,当避殿减膳。而今人情危惧之际,恐怕不可以虚文摇动民众视听,望陛下修德以消弭灾祸。臣等辅政无能,按照礼仪应当全部罢免。”意思是作为执宰的赵鼎等人应当为此负责,免去职务。
宋帝赵构当时还想再观察一下秦桧,又加上对赵鼎还没有完全放弃,就对一众大臣说:“日为太阳,是人主之象,即便是有灾祸,与你们众卿有什么关系!只要君臣同心,推行安人利物的实事,就是有天变也不致为灾害的。”
这一天,宋帝赵构因为神武副军都统制辛企宗当初在南迁过程中的忠心护卫,准备把他提拔为节度使,但是端明殿学士、签书枢密院事赵鼎认为辛企宗并没有什么军功,不能提拔奖励,坚持不起草任命诏书。宋皇帝赵构很不高兴,就对赵鼎说道:“朕贵为天下之主,竟然连护卫自己的将领也不能提拔照顾,那还贵在什么地方!”
赵鼎说道:“天下固然是圣上的。可是圣上既然让我身处枢密,我就要对用人负责。没有军功却要提拔重用,我怎么向众人解释,以后怎么调度将士积极性?臣不敢奉诏。”