漠北一战,为了彻底打垮匈奴,汉武帝虽然重新起用卫青统兵,但却只是让其攻打左贤王,而让霍去病统兵攻打伊稚斜单于,后来听说伊稚斜单于率兵东移,便又下令让两人调换,以霍去病主攻伊稚斜单于和左贤王,而只让卫青扫荡单于庭。
纵使如此安排,汉武帝仍觉不够,在卫青只负责扫荡单于庭,并不承担与匈奴主力交战的情况下,还是给卫青安排了四个副将,为的就是以副将分卫青之功;反观霍去病,直接面对伊稚斜单于和左贤王的他,压力无疑更大,但汉武帝却放心让其独领一军,为的就是让他独领功劳,从而使其足以与卫青分庭抗礼。
不过,让汉武帝没有料到的是,误打误撞之下,还是被卫青撞见了伊稚斜单于。当两路兵马凯旋之后,汉武帝对卫青和霍去病两路将领的封赏之所以天差地别,其中固然有霍去病一路斩敌颇多,而卫青一路逃走了伊稚斜单于等因素,但未必便没有通过封赏上的差异,维持朝中势力平衡的原因。
汉武帝对霍去病的有意扶持,实际上就连朝野上下都有所察觉。正因如此,汉武帝虽然后来给卫青和霍去病都加上了大司马职衔,同时规定骠骑将军和大将军的秩禄相等,以示对两人的荣宠相同,但仍有不少卫青门客改投了霍去病。
对于卫青和李敢之事,汉武帝其实也早有耳闻,但他怎么也没想到,霍去病为了给舅舅出气,竟然敢公然射杀李敢。然而,真要因此治罪于霍去病,那么自己这么多年的布置可就白费了,更何况,如今朝廷上下,除了霍去病之外,再也没有一位声望地位都足以对抗卫青的大臣了。
思来想去,为了朝廷局势的稳定,汉武帝最终还是决定睁一只眼闭一只眼,不对霍去病进行严惩,何况人死不能复生,无论自己再如何严惩霍去病,都已经无法改变李敢已然身死的结果,“也只能事后对李敢予以厚葬,聊做安慰了”,汉武帝心中如是想。
做出决断后,汉武帝对霍去病沉声说道,“李敢殴打大将军之事,朕已知晓。虽说此事是你失手所致,但若传出去,让他人作何感想?”汉武帝此话明显是在警告霍去病,意思是你为何杀李敢,当真以为我不知道吗?
霍去病如何听不出汉武帝话里的意思,闻言连忙跪地请罪道,“陛下,臣失手射杀大臣,罪不可恕,甘愿为其抵命。”
凝视着跪在地上的霍去病,汉武帝却并未说话,沉吟良久之后,这才说道,“罢了,既然是失手所为,朕便不怪罪于你了。不过,最近这段时间,你就先不要回京了。”
说罢,汉武帝也不再理会跪地谢恩的霍去病,拂袖转身而去。
事后,汉武帝命人将李敢厚葬,对外声称李敢乃是狩猎中被野鹿撞下马来,不幸摔伤身亡。至于霍去病,则没有跟随汉武帝回京,而是返回了家乡。
“漠北之战”后,惨败的伊稚斜单于,不得不派人出使汉朝,希望与汉朝重新和亲修好。
对此,丞相长史任敞认为,汉朝既然已经在战场上取胜,就不应该轻易答应匈奴的和亲请求,他认为,“匈奴刚刚战败,如今陷于困境,应该趁机令他们向大汉称臣谢罪,定期前来朝见请安才是。”
汉武帝闻言大喜,若是能够让不可一世的匈奴俯首称臣,无疑将是一个极大的成就。为此,汉武帝以任敞为使者,命其前往匈奴,说服匈奴臣服汉朝。
伊稚斜单于听闻汉朝派使者前来,以为汉朝也有修好之意,原本还很高兴,但当任敞说出此行目的后,伊稚斜单于勃然大怒,立即命人将任敞等使者扣押在了匈奴,不许其返回汉庭。
元狩六年(前117年)秋,由于久未收到任敞的消息,汉武帝派人前去打探,这才得知任敞等人已被匈奴扣留。
在经过两年的休养生息以后,此时的汉朝已经重新具备了一战之力。眼见伊稚斜单于非但拒绝臣服,竟然还敢扣留汉朝的使者,汉武帝没有片刻迟疑,立即决定再次发动远征,彻底歼灭匈奴单于主力,迫使匈奴彻底臣服。
为此,汉武帝一面下令征调军队,命令各有司衙门准备大军出征之所需,一面下诏召霍去病回朝。
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然而,就在朝廷积极准备出征之际,回京不久的霍去病却突然身患重疾,就此一病不起,最终于同年九月去世,年仅二十四岁。由于事起突然,汉武帝的远征计划被迫终止。
痛失爱将的汉武帝极度悲伤,他不仅下诏让霍去病陪葬茂陵,使其永伴自己身边,为了彰显其克敌服远,英勇作战,扩充疆土的功绩,汉武帝取“武与广地”之义,赐予其谥号“景桓”。
对于霍去病的葬礼,汉武帝更是给予了超高的规格,不仅为此下令调集河西四郡的铁甲军,于长安至茂陵东的霍去病墓沿途一路列阵,更是命人将霍去病的坟墓修成祁连山的模样,以彰显他力克匈奴的奇功。
霍去病的突然病逝,不仅让汉武帝痛失爱将,让朝廷损失了一位卓越的将领,更是让汉武帝多年以来维持的朝廷平衡,就此被打破。为了避免朝政失衡,汉武帝不得不选择扶持当时尚且年少的霍光。
此前,凭借着霍去病的关系,年仅十多岁的霍光刚刚来到京城,便被汉武帝任命为了郎官。后来,汉武帝见其虽然年少,但却性格沉稳、做事谨慎,便又先后将其迁任各曹官、侍中等职,以使其多加历练。
兄长霍去病去世之时,霍光虽然仍旧年少,但汉武帝不仅将其任命为了奉车都尉、光禄大夫,更是将其时常带在身边,出则奉车、入侍左右,以显示对其恩宠。
凭借着老成持重的性格,再加上汉武帝的有意扶持,霍光很快便成为了霍氏集团的新领袖,成为了朝中不可忽视的一股力量。
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